COSPLAY是英文Costume Play的简略写法，日文写作「コスプレ」。一般意义上说的cosplay最早的中文译名是出自台湾，意思是指角色扮演。 cosplay比较狭义的解释是模仿、装扮虚拟世界的角色，也被称为角色扮演。由此，在网络上衍生出了新的含义，往往被用来形容“假扮某类人的人”。一般指利用服装、饰品、道具以及化妆来扮演动漫作品、游戏中的角色。玩COSPLAY的人则一般被称为COSPLAYER。
在人类历史传统上，Cosplay主要被用作演绎神话传说、民间逸闻、节日故事、文艺作品、哲理学说、祭祖情节、振奋助兴情节、侧绎愿望诉求、心灵幻想等，并以相应COSPLAY的服饰、道具和情节，把要演绎的角色和内容活灵活现地呈现出来。
从广义上来说，动画cosplay的真正发源地绝对是位于西半球的美国，甚至说如果真要探讨起cosplay原始形态的话，笔者可以毫不迟疑的告诉你cosplay最早的出现是在公元元年之前的数个世纪之中！因为不论是公元前1000年左右就已存在的希腊祭祀们的装扮，或是其后共同创作了两部伟大希腊史诗《伊利亚特》和《奥德赛》的那群活跃于公元前8世纪的伟大游吟诗人们，他（她）们实际上都是在扮演着别人的角色。
东方中国古代的先民也有着历史悠久的扮装文化。具有千年传统的舞龙仪式可以说是其中具代表性的活动。舞龙在当时往往有两种寓意，一种是祈求上苍降甘露给农田，另一种则有祈求五谷丰登、万象吉祥之意。此活动进行前，首先要选出体格健壮、姿态威武的男性青年若干位，并让他们穿上黄、红色的代表喜庆的服饰（有时为宫廷贵族表演时衣服上甚至锈有花纹），按照事先的编舞他们将组成一支或多支舞龙队伍表演出各种方阵图案，并有鼓锣声作为伴奏。到17世纪左右（即明末清初），由舞龙中又繁衍出了舞狮、凤舞龙翔的活动，这些都与以服饰扮装某些角色都有着紧密的联系。