二十四节气起源于黄河流域。远在春秋时代，就定出仲春、仲夏、仲秋和仲冬等四个节气。以后不断地改进与完善，到秦汉年间，二十四节气已完全确立。公元前104年，由邓平等制定的《太初历》，正式把二十四节气订于历法，明确了二十四节气的天文位置。
二十四节气指二十四时节和气候，是中国古代发明的一种用来指导农事的历法。它以地球围绕太阳公转的一个周期作为一个轮回，基本概括了一年中不同时节太阳在黄道上位置的不同，寒来暑往的准确时间，降雨降雪等自然现象发生的规律，以及记载了大自然中一些物候现象的时刻。因此二十四节气是一部反映太阳对地球产生影响的太阳历。它被列入农历中，成为农历这一古老的阴阳合历的一个重要部分。
为了便于记忆，人们编出了二十四节气歌诀：
二十四节气歌
春雨惊春清谷天， 夏满芒夏暑相连，
秋处露秋寒霜降， 冬雪雪冬小大寒。
每月两节不变更， 最多相差一两天，
上半年来六廿一， 下半年是八廿三。
现代人根据太阳在黄道上的位置，准确地确定了二十四节气的具体时间：
将一回归年的长度等分成24份，从冬至开始，等间隔地依次相同安排各个中气和节气。这种方法叫做平气。由于太阳周年视运动不均匀，按太阳黄道每移行15°的节气是非等间距的，此法称为定气。定气使用于历法计算中。因为两个节气的时间长于一个朔望月（见月）的时间，所以可能出现一个月内只有一个节气或一个中气的情况。从西汉的太初历起，规定遇到没有中气的月份定为上月的闰月。这种置闰原则沿用至今。
二十四节气的命名反应了季节、气侯现象、气侯变化三种。
1.反映四季变化的节气有：立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至这 八个节气，又称八位；其中立春、立夏、立秋、立冬叫做“四立”，表示四季开始的意思。
2.反应气侯现象的是惊蛰、清明、小满、芒种；
3.反应气侯变化的有雨水、谷雨、小暑、大暑、处暑、白露、寒露、霜降、小雪、大雪、小寒、大寒。
